「これと同じものを一本の茎から一輪か二輪。全部で三十もあれば十分だ。頼んでもいいか？」

鴆は見本に摘んだ花をリクオの手のひらに乗せると、菊の花の群れの中に入っていった。

酒を持って薬鴆堂に行ったら、鴆はちょうど出かけるところだった。

菊花の収穫に行くというので、リクオも一緒に朧車に乗り込んだ。

薬草の収穫につきあうのは、これがはじめてではない。

薬草の種類はリクオにはよくわからないので、いつもは収穫する鴆の後をぶらぶらついていくだけだが、

菊の花なら見分けがつきそうだったのと、

やはり見ているだけでは退屈なので、手伝いを申し出た。

それほど高くはない山の中にある野原は、薬草畑というよりはむしろ、ただの藪にしか見えない。

だがここに生えているのはほとんどが薬用の野菊で、

一つの茎から白や黄色の、たくさんの小さな花をつけ、清涼感のある独特の匂いをあたりにまき散らしている。

これはどんな薬になるのだろうかと考えつつ、

鴆に示された種類の菊を、言われたとおりの方法で摘んでは、

即席の籠――酒を包んでいた風呂敷の中に放りこんでいく。

寒空の中、やや欠けた月は冴え冴えと明るい光で野原を照らしていて、

花もその月に向かって咲き、芳香を放っているようだった。

花を摘み終わり、大きな籠を背負っている鴆の傍に行くと、鴆はまだ採取を続けていた。

リクオといる時とは違う薬師の顔で、近づいても振り向きもせず、仕事に専念していた。

菊以外の薬草も採取しているようだった。

群生地を荒らさない程度に目的の薬草を採取し終わると、

鴆はようやくリクオを振りかえった。

風呂敷を持っていない方の手を取ったかと思えば、鴆はそれを顔に近づけた。

「匂いが移ったな」

大きな手でリクオの手を包みこみ、笑った。

そっちの手も見せてみろ、と風呂敷包みを奪われた。

どうやら怪我の有無を確かめていたらしい。

反対側の手にも怪我がないことを確かめると、その手を引いて、リクオを引き寄せた。

「ありがとな、リクオ」

さっきまでとは違う、甘さを含んだ声がリクオの耳朶をくすぐり、返事をする間もなく唇を塞がれた。

鴆の着物にも、菊の匂いが染みついている。

たとえ手持無沙汰でも、真剣な顔で薬草を摘む鴆を見るのは結構好きだ。

口づけと、口づけが灯す身体の熱で、晩秋の夜の空気の冷たさなど、気にならなくなっていた。