日が沈むのが早くなったせいか、最近は早い時間に夜の姿に変化する。

夜の姿で宿題を済ませ、夕食を済ませて出かけようとしたら、母さんに呼び止められた。

「リクオ、鴆さんのところに行くんでしょ？

これ、焼きたてだから。二人で食べてね?」

暖かいケーキの箱を渡された。

鴆のところに行くなど、一言も言っていないのだが。

ほとんど毎日本家に顔を出し、今日もつい数時間前までここにいた男のところに行くなどと、どうして思ったのだろうか。

それが本当だとして、ついさっきまで会っていた男にまた会いに行くなんて、変に思わないのだろうか。

だが若菜はリクオがケーキの箱を受け取ると、にっこり笑って「行ってらっしゃい」と手を振る。

リクオは何を言っていいかわからず、ただ「おう」と返事することしかできなかった。

毎日のように会いに来てくれているのに、こっちからも会いに行くなんて、自分でも変だと思う。

これではまるでラブラブな恋人同士みたいだ。

リクオは蛇ニョロの上でケーキの箱をしっかりと抱えたまま、火照った頬を夜風に当てた。

秋の夜風はだいぶ冷たくなったというのに、頬の熱はなかなか冷めなかった。

出がけに焼きたてのケーキを渡されて、どこかへ寄り道するわけにもいかないから、

まだ仕事中かもしれないと思いつつも、まっすぐに薬鴆堂に向かった。

「よう、今夜は早えじゃねえか」

鴆は居室で薬を作っていた。文机の上にはすり鉢と秤、その周りには薬草や和綴じの本が散らばっている。

「母さんにケーキ渡されたんだ。仕事してていいぜ」

「そうか？じゃあちょっとだけ待っていてもらってもいいか？」

組員を呼んでケーキを渡し、酒の用意を頼んで、鴆は仕事に戻った。

リクオは部屋の壁に寄りかかり、こちらに背を向けて、真剣な表情で仕事をしている鴆の後姿をじっと見つめる。

背筋を伸ばし、きちんと正座して、よどみない手つきで薬を調合していく様子は、とてもかっこよく見えた。

薬師一派の羽織を纏った、今のリクオよりも華奢なはずの背中は、なぜか頼もしく、すがりつきたい衝動すら覚える。

リクオはその背中をぼんやりと眺めながら、つい数時間前、この背中に縋り付いていた時のことを思い出していた。

頭の芯までとろけるようなキス。

くずおれそうな身体を力強い腕が支えて、しがみついた背中は暖かくて頼もしかった。

あの背中に、直に触れた時の体温と感触を、自分は知っている。

ここに来る度に、何度もあの背中にしがみ付いた。

どちらのものかわからない汗で滑って、夢中で爪を立てたこともある。

最中の荒い息遣いまで思い出して、リクオはそれまで見つめていた背中から目を逸らした。

真面目に仕事をしている男を見て、自分は何を考えているのか。

畳の目でも数えて気持ちを落ち着けようと思っていたら、目の前が陰った。

いつのまにかすぐ目の前に鴆がいて、心臓が跳ねた。

熱くなった頬を、大きな暖かい手が包み込む。

「んな物欲しげにみつめられちゃあ、おちおち仕事もできねえよ」

苦笑しながら見つめる緑の目は、優しい。

その顔が近づいて、小さな音を立てて唇を吸われた。

「オレが欲しくなった？」

甘い声で囁かれて、また心臓がトクンと鳴った。

でもシラフで欲しいなんて言えなくて。

「ケーキ」

そろそろ食わねえか、と言い訳めいた言葉を口にすると、鴆はまた苦笑した。

「悪いが、あんたを先に食わせてくれ」

返事をする前に、再び唇を塞がれてしまった。