「鴆」

顔を背けたまま背を震わせる鴆に、リクオはもしや具合でも悪いのかと膝を進め、

顔を覗き込もうとしたその瞬間。

「ぷっ」

鴆は噴き出し、盛大に笑い転げた。

「てめえっ…」

「なーにべそかいてんだよ。あー、腹いてぇ」

鴆は息も切れ切れに笑いながら、怒るリクオの頭を軽く小突いて抱き寄せた。

機嫌をとるように髪を優しく撫で、きりきりと吊りあがったまなじりを、繊細な指でぬぐった。

「誰がべそなんか…」

鴆がぬぐった涙を目の前でぺろりと舐めてみせると、リクオの語尾は弱くなった。

「まあ…見ていて面白くはなかったけどよ。

酔って手近な女を口説いちまうことなんざ、誰にでもあることだし。あんま気にすんなって」

あんたが飲まなくなっちまったらオレがつまんねーよ。けど「妖殺し」を飲むのはやめとけ。な？

頭をなでながら年上らしく諭す鴆を、リクオはまだ涙のたまった目で、おそるおそる見上げた。

「鴆…オレのこと、キライじゃないのか？」

尋ねると、力強い腕に抱きしめられた。

鴆の身体や着物に沁みついている、嗅ぎなれた薬草の匂いが、優しくリクオを包み込む。

「あんたを嫌ったことなんか一度もないぜ。いつだって愛してる」

「鴆…オレも」

ようやく安堵の息をついた唇に、唇が重なった。